Vitra, profession : éditeur de mobilier design culte

Vitra, un nom que les amateurs éclairés de design connaissent. Né en 1950, le fabricant suisse de mobilier design installé à Weil-am-Rhein, à la frontière franco-helvético-allemande (le siège social est en Suisse à Birsfelden), est devenu en quelques décennies un des éditeurs majeurs du mobilier contemporain. La 3^ème génération de la famille Fehlbaum dirige aujourd’hui l’entreprise et poursuit l’héritage familial qui s’appuie sur la réédition des meubles de designers du XXème siècle parmi les plus fameux – Vitra détient un nombre colossal de licences d’objets qui ont marqué leur époque – et la collaboration avec des designers contemporains de renommée internationale. Plongée dans l’histoire d’une réussite familiale hors norme.

L’histoire commence en 1934, le couple suisse Erika et Willi Fehlbaum dirige alors une petite entreprise spécialisée dans l’agencement commercial. En 1950, ils créent Vitra et installent leur activité de fabrication à Weil-am-Rhein (Allemagne). Le couple commence déjà à s’intéresser au design, mais c’est en 1953 que la saga familiale démarre véritablement. Willi Fehlbaum effectue un voyage aux États-Unis et rencontre Charles & Ray Eames, le duo mythique du design américain qui dessinent des chaises depuis les années 40.

Willi Fehlbaum est notamment subjugué par la Plastic Chair, une coque d’assise d’une seule pièce réalisée en résine de polyester renforcée de fibre de verre. L’entrepreneur suisse saisit rapidement l’intérêt de fabriquer et distribuer la 1ère chaise en plastique produite en série. Depuis lors, Fehlbaum entretient une relation complice avec les Eames. Et c’est ainsi qu’en 1957, Vitra signe un accord de licence avec Herman Miller, le fabricant et éditeur américain des Eames, et commence à produire les créations du couple pour l’Europe et le Moyen-Orient.

Les Fehlbaum ont eu le nez creux en investissant dans le mobilier design, en plein décollage dans les années d’après-guerre. Grâce aux Eames, ils commencent à construire un business florissant. Vitra fabrique ainsi des assises conçues par le couple Eames, la plupart devenues des icones du design vintage. Si Erika & Willi Fehlbaum maintiennent des relations chaleureuses avec les Eames, il en est de même avec la famille De Pree, propriétaire de Herman Miller, et qui édite les modèles des Eames, mais aussi ceux de George Nelson, Isamu Noguchi, ou encore Alexander Girard (directeur de la division textile chez Herman Miller).

C’est donc tout sauf un hasard si, en 1984, Vitra négocie de pouvoir continuer à produire les meubles de la marque américaine sous son propre nom. Et encore plus fort : l’entreprise suisse pourra continuer à éditer du mobilier original en traitant directement avec Charles & Ray Eames, toujours en vie. Vitra se constitue alors un véritable « trésor de guerre », éditant au fil des années des classiques du design des fifties.

1967 marque une date importante dans l’histoire de Vitra. 3 ans auparavant, le designer danois Verner Panton a du mal à trouver un fabricant pour l’un des ses projets les plus audacieux : une chaise en plastique en forme de S, moulée d’une seule pièce : la Panton Chair. Qu’à cela ne tienne : Willi Fehlbaum croit au projet du designer visionnaire et édite, 3 ans plus tard, la fameuse assise. Le pari est gagnant, la Panton Chair fait un carton et devient une des emblèmes des années « Pop ». C‘est aussi la preuve du savoir-faire des Fehlbaum qui aiment les créateurs, se joignent à leur audace et industrialise un projet au départ un peu fou…

En 1976, Rolf Fehlbaum (1941) succède à son père à la tête de Vitra. L’entreprise suisse a déjà décollé, mais le discret Rolf va faire de Vitra un empire au tournant du XXIème siècle. L’homme, réputé modeste, a la fibre du design et il aime les designers créatifs. Plus jeune, il servait de traducteur entre ses parents et le couple Eames, ainsi qu’avec George Nelson !  Il va donc poursuivre, comme son père, les collaborations innovantes et fructueuses avec les meilleurs designers de l’époque contemporaine : Ettore Sottsass, Shiro Kuramata, Frank Gehry, Ron Arad, Philippe Starck, puis avec la nouvelle génération : Jasper Morrison, Konstantin Grcic, Hella Jongerius, Ronan & Erwan Bouroullec, …

Un événement inattendu va précipiter l’histoire et l’image de Vitra. En 1981, un incendie détruit presque tout le site de production de Weil-am-Rhein. Rolf Fehlbaum a alors l’idée de confier la reconstruction de l’usine à l’architecte britannique Nicolas Grimshaw, un talent très prometteur. En 1989, Rolf Fehlbaum poursuit sa quête architecturale et demande à Frank Gehry, la star du déconstructivisme, de construire un bâtiment futuriste qui abritera sa collection personnelle de chaises (de 1850 à nos jours), une des plus belles du monde. Et ainsi né le Vitra Design Museum, qui depuis organise des expositions thématiques sur le design et édite ses propres catalogues d’exposition.

Mais Rolf Fehlbaum n’en reste pas là, dans les années qui suivent, il commande à de jeunes architectes prometteurs la construction d’autres bâtiments à l’architecture spectaculaire sur le site de Weil-am-Rhein : la construction du bâtiment d’usine de Neuenburg à Antonio Citterio en 1992, le Pavillon de conférences à Tadao Ando en 1993, la caserne des pompiers à la regrettée Zaha Hadid la même année, un atelier de fabrication à Alvaro Siza en 1994, et le showroom Vitra (VitraHaus) à Herzog & de Meuron en 2012.

Ce faisant, Rolf Fehlbaum, qui laisse la direction de Vitra en 2012 à sa nièce, Nohra Fehlbaum, a accompli ce à quoi ont dédié leur vie Charles & Ray Eames : une existence vouée à l’amour du design qui dépasse le simple cadre de la création de mobilier, puisqu’ils étaient aussi architectes et cinéastes. Surtout, Rolf Fehlbaum, en transformant Weil-am-Rhein en une vitrine idéale de l’architecture contemporaine, a construit pour Vitra une identité culturelle forte autour du design. Le site porte le nom de Vitra Campus, un instrument marketing puissant qui fait connaître la marque à travers le monde entier.

François Boutard